蛇的毒液从哪来?

眼镜蛇科的蛇、蝰蛇科的蛇及部分游蛇科的蛇类等都以毒素来制服并杀死猎物。这些毒素是蛇类变种的唾液，从附在牙齿后的毒囊所分泌并传至牙齿之内。毒牙位于口腔前部的蛇类的牙齿或者是空心的，或者具有沟槽，这令毒液注射的过程更加有效率；而某些蛇类（如树蛇）就只有位于后方的牙齿内才藏有传输毒素的管道，被称为“后齿”（Rear-fanged）的毒蛇。蛇毒对于大部分猎物都有特效，除了方便猎食之外，蛇毒亦是毒蛇类的重要自卫手段。蛇类的毒素就像一般唾液的分泌，充当一种前消化剂（有助消化的物质），它能分解食物为可溶复合物质，转化为适合消化的成分；即使是无毒的蛇类，也会令食物的组织受到破坏，因此帮助消化的体液是必须的。不过据研究，一些恒常作为毒蛇猎物的鸟类、哺乳类动物及其它蛇类，可能会发展出抗毒甚至完全免疫的体质。

毒蛇包括三个主要的品种（下文将会介绍），不过它们之间并未组成正式的毒类组别。在某些场合的英语中，以“poisonous”一词形容蛇毒其实是不正确的，因为“poison”所指的是以“吸进”及“摄取”方式传达的毒素，而蛇的毒素是“注射”式的，因此应该用“venom”一词较为恰当。不过，亦有两种蛇的毒素来源是较为特殊的：颈槽蛇会在吞食蟾蜍时阻隔其毒素于颈部，并从处于其颈部的分泌腺分泌出那些毒素，藉以作为保卫自己的武器；在俄勒冈州有少量束带蛇（新蛇总科的一个品种）会在肝脏保存著因进食蝾螈所留下的毒素，并以这些毒素作为自卫手段，藉以与当地的掠食者（如狐狸、乌鸦等）抗衡。有一种被分类为射毒眼镜蛇（如红射毒眼镜蛇）的蛇类，能在一定距离内透过毒牙向敌人喷射出毒液，这些毒液的伤害性比较弱，但如果双眼被毒液溅到，却足以损害生物的视力。

蛇毒一般是以蛋白质为主的复合物质，平常贮存在头部后方的毒素腺中。所有毒蛇体内的毒素腺都会透过体内的管道，把毒素传送到上颚的空心牙齿中。毒素中的蛋白质大都是神经毒素、肌肉毒素及细胞毒素等多种毒素的混合物质，这些毒素会直接攻击生物的神经系统及肌肉系统，亦可能导致呼吸系统障碍、肌能麻痹，最终令生物死亡。几乎所有蛇毒都蕴含“玻璃酸酶”，这是一种会令毒素迅速扩散的酶素。

使用肌肉毒素的毒蛇主要以尖锐的前齿分泌蛇毒，并注入猎物的体内，令其失去反抗能力。有些毒蛇则使用神经毒素，例如猫眼蛇，它们的毒素位于后排的牙齿，而且这些牙齿是向后方（向体内）弯曲的，这类毒蛇难以运用它本身的毒素，而对于科学家而言亦较难榨取它们的毒液。眼镜蛇及环蛇是属于以前排牙齿分泌毒素的种类，不过它们的空心牙齿并不是向前直伸的，因此它们不能像蝰蛇般以牙“刺”或“戮”向对手，只能以“咬”的方式进行攻击。

最近有一个新的看法，认为所有蛇类都可能是有毒的，一些蛇类只是因为能分泌的毒素太弱或没有牙齿的原因，才被普遍认为是没有杀伤力的蛇种。蛇类的毒素也许是承继自蜥蜴类的先祖，现今存在的赫拉毒蜥及墨西哥毒蜥便是带有毒素的蜥蜴类代表。毒蛇与毒蜥都是蜥蜴类动物的直接毒素继承者。