在古代的日本，人们早就知晓鸟兜的毒性和用途。日本北方的爱奴人喜欢把它涂在箭头上，用它击倒巨大的棕熊，给部落带去令人惊喜的狩猎成果。在战斗中，沾有鸟兜毒液的箭镞和兵刃，又是致人死命的武器。日本《古事记》里的第一勇士日本武尊，推测中了带有鸟兜毒液的箭镞而即刻亡命的。
在现代的日本，时有用鸟兜杀人骗取保险金的新闻报道，鸟兜又不时地进入到人们的视野里。琦玉县本庄市事件，是几个女人假结婚后，用鸟兜杀几个假老公，骗取保险金。冲绳鸟兜保险金杀人事件，是一个真老公，用鸟兜杀了3个真老婆。他是娶一个杀一个，而且，是给老婆卖了上亿的保险金之后。
可以看出，人们最初用鸟兜的毒去打猎，是为了生存，杀的是动物。以后，用毒杀敌，是为了荣誉，杀的是陌生人。现在，用毒杀人，是为了钱，杀的是自己人。随着社会的进步，人类用毒的理由和杀的对象却是越来越离谱了，看来，最终，人类用毒杀了自己才善罢甘休！
鸟兜的地下主根（又叫乌头），是一味强心、增强体力的良药。被誉为日本最后的一位博物学家，东京帝国大学的白井光太朗博士，老年时就喜爱服用天雄散，精力充沛胜似青壮年。天雄散的主剂是天雄，天雄就是不长旁生侧根（又称附子）的主根，这种主根长得特别肥壮。由于天雄难得，白井博士就用乌头来代替，而且是剧毒的野生乌头，不慎服用后不久导致死亡，令人不胜惋惜和哀悼。
鸟兜的中文名字叫乌头（晒干后的主根看上去很像乌鸦头）。它是毛茛科开花植物的属，有250多个种，花不光有紫色，也有白色、黄色的。乌头的根内含有多种生物碱，其中乌头碱（Aconitine）有剧毒，3～4mg就可以致人于死地。乌头的茎，叶，花，根都有毒，真可谓一身是毒。可是，作为毒药，在地大物博的中国，乌头还轮不上老大。在江湖上，断肠草，鸩，砒霜，鹤顶红，见血封喉等毒药都要比乌头名称响亮。中国的武圣关羽刮骨疗毒，据说就是中了乌头毒箭，不过，他比日本国的第一勇士要幸运得多。
在中国，乌头主要用于中药，它能强心、散经络之寒而止痛，在《神农本草经》、《金匮要略》里有记载。乌头按产地和品种的不同，毒性差异很大，在中药的配方用量时成了难题。不过，我们的祖先很早就解决了这个问题，通过使用同一产地栽培的川乌，再经过炮制减低毒性，用量就比较好把握了。
乌头的英文名字是 Aconitum，另外，还有很形象的叫法，修道士的头巾帽（monkhood）和头盔花（helmet flower）。据说在古代欧洲，魔女们把用乌头调制的药涂在身上，可以在天空自由自在地飞来飞去。乌头在希腊的神话故事里，讲到有毒的地方，就有它的身影出现。
其实，人类的科学技术进步史，也是一部不断地更新换代毒药的历史，而且，不断地推出更猛更毒的产品，病毒，化学武器，原子弹等等。但是，即使现在的人类技术总动员，还远远没法制造出像鸟兜一样如此美丽，具有文化内涵的产品。
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1) 希腊神话里英勇的雅典王子提修斯，长大后历尽艰险，到雅典找父王埃勾斯。可是父子相见，老爹竟认不出他是亲生儿子！在一旁长蛇眼的魔女美狄亚却一眼认出了王子。魔女美狄亚是埃勾斯的现任老婆，她一心想让自己的儿子继承王位，千方百计地阻止他们父子相认，而且，还想杀了王子以绝后患。在迎接异乡人的宴会上，美狄亚给王子倒上一杯毒酒，劝他赶快喝下。聪明的王子拿起酒杯，彬彬有礼地说到：尊贵的夫人，您请先！就在这时，国王认出了王子随身携带的宝剑，这可是当年在异乡留给孩子他妈的信物啊！一切恍然大悟。于是，国王顺水推舟，劝美狄亚喝了这杯酒。美狄亚怒火中烧，把酒杯狠狠地扔在地上，毒酒顿时在吱吱作响、袅袅升起的青烟里化作了一朵朵紫色的鸟兜花！之后，美狄亚被赶出了雅典，提修斯成为王位继承人，为雅典建立了丰功伟绩。
2) 在希腊神话里，半神人把地狱长有三头的看门狗强行带到人间，没有见过阳光的看门狗顿时狂吠起来，有毒的白色吐沫淌在绿色的原野上，长出一株株剧毒杀人的鸟兜。成长中的鸟兜植物茎干有时靠着岩石生长，希腊的农夫就把它称作akone，这就是乌头碱（Aconitine）词汇的来源。
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