此外，海平面上升所造成的影响在被人们充分察觉之前，会持续相当长一段时间，尽管它就会发生在不久的将来。在海岸线处的海平面随潮汐的运动经过数小时就会发生变化，而那些板块移动造成的变化几千年来一直就没有停止过。在这两个极端之间，由于气候变化导致的海平面上升将持续几十年或数世纪。
海平面的上升，主要因为海水升温膨胀（这跟许多物质一样）。另外一个原因就是冰川和其他陆地冰块的融化，他们增加了海水量，提高了海平面。事实上，来自格陵兰岛和北冰洋的大冰块在未来几十年内影响并不大，但在未来几个世纪里影响可能增大。
可以用灌溉和水库贮水以及其他土地管理方法来减少流入大海的水以抵消海平面的上升。由于海岸下陷或地理运动引起的当地的陆地平面的变化也能影响当地的海平面。
海平面上升的速度有多快？
20世纪从全世界平均来看，海平面上升了10至20厘米。所以，海平面是以每年1至2毫米的速度上升，并且没有证据表明在本世纪有所加速。
对全球海平面升高的测算是基于世界各地1800多个验潮器得出的。这些验潮器将海平面与沿海地区的参考标记作比较。
在少数北欧地区最长的海平面记录跨度有200至300年，并且表明海平面在20世纪上升得比以前几个世纪快。政府间气候变化专家委员会第一组的最新报告说：“海平面上升很有可能主要是由于20世纪的变暖造成的”。
海平面过去已经剧烈上升。地质学关于海平面上升更长的记录显示，从20000年前冰河时代起，海平面上升了120米，这是覆盖在陆地上的冰层融化的结果。
但是海平面上升的速度不同时期是不相同的。15000至6000年前全球海平面每年上升大约10毫米，接着从6000至3000年前每年上升0.5毫米。在过去的3000年里，全球海平面每年上升了0.1至0.2 毫米，这是过去100年海平面上升速度的十分之一。
地域差异
到本世纪末，科学家们预测，由于全球变暖导致的海平面将比1961-1990年海平面平均水平上升15至100厘米。但是各地的海平面的变化程度可能不一样。
这是因为地区的升温程度不一，海岸线特点不一，海水咸度、风向、洋流不一并且同样每升高一度温水要比冷水膨胀得大。
比如日本、澳大利亚的东部地区海平面的上升就预计比全球平均要上升得多，而正好相反，在南半球沿海地区就上升的要少。
深海海水膨胀
海洋表面的升温并非海平面上升的唯一因素。全球变暖的能量正在被传入深海，这将导致更多的海水发生膨胀，所以海平面上升得更多。
如果大气中的温室气体的密度得以稳定，海平面上升将最终减慢。但是，深海温度的缓慢变化意味着海平面的上升将可能是我们未来的几个世纪里关注的焦点。
海平面上升的危害
即使海平面的一个小小的升高，也会增大暴风潮袭击的风险，而所谓的暴风潮指的是满潮时海平面突然的上升，使低洼的沿海地区洪水泛滥。
英国气象局（UK MET Office）哈德利中心（Hadley Centre）的电脑模型显示了由于温室气体的排放导致的海平面上升，每年能使数百万人遭受洪水的侵袭。大多数这样的洪灾将发生在南亚沿海地区（从巴基斯坦经过印度、斯里兰卡、孟加拉国到缅甸）和东南亚（从泰国到越南、印尼和菲律宾）。
东非（从南非到红海，包括马达加斯加岛）、地中海（从土耳其到阿尔及利亚）和西亚（从摩洛哥到纳米比亚）的很多人也可能遭受洪灾。
除了增大发生洪灾的可能性以外，海平面的上升也可能导致加勒比海、印度洋以及太平洋的一些低洼的小岛国永久的被淹没。但是，温室气体的稳定或减少使得发生洪灾的可能性减少了。
海平面上升也威胁着沿海湿地（包括盐碱沼泽地和红树林），这增加了人类活动对具有生态价值地域的威胁。不过，电脑模型显示如果温室气体的排放稳定或减少，使海平面上升速度减慢，湿地就能够通过本身数目的增加或移动而保存下来。
可是如果不能使海平面上升减速，或是水灾和沿海湿地遭破坏的危险变大，海平面的上升就会增加对沿岸的侵蚀和土壤的盐化。
最后，更糟的事情就会发生。以上的讨论集中在全球变暖可能带来的缓慢的海洋升温和陆地冰川融化的影响，但是，存在一个危机（虽然目前还很小），南极洲的区域性变暖可能导致南极洲西部冰架的瓦解。但是，即使如此，也需要不止一个世纪的时间。
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