她的父亲是威廉·爱德华·南丁格尔（William Edward Nightingale，1794年－1875年），而母亲是法兰西斯·芬妮·南丁格尔·史密斯（Frances Fanny Nightingale née Smith，1789年－1880年）。威廉·南丁格尔生于William Edward Shore，他的母亲玛丽·艾凡斯（Mary née Evans）是彼得·南丁格尔一世的侄女，而她的父亲（南丁格尔的外祖父）是一名废奴主义者威尔·史密斯。
南丁格尔年轻时，过着十分优渥的上流社会生活，随时有人服侍，活在舞会、沙龙，以及与贵族们的周旋之中。虽然表面看来是令人称羡之生活，但南丁格尔内心却一直感到十分空虚，觉得自己生命活得毫无意义。一直到她决心选择为人服务的护士，当作自己一生的天职后，她才强烈感受充实的生命意义。传说南丁格尔曾听到上帝对她说话，要她成为护士，才选择这条道路。
事实上，早于1837年在爱伯利公园（Embley Park）开始，她就已是护士了。在那个时代，护士是很没有地位的工作，是只有贫苦低下阶层的女人为了谋生，才肯做的污秽工作，尤其在战争爆发之时，护士更需要随军奔赴战场，不但辛苦而且十分危险。在当时的人们看来：所谓护士大概与仆人、厨师之流差不多罢了。1844年，当南丁格尔宣布她将入行护士一职，此举令她的家人，尤其是她的母亲极为震惊、愤怒和悲痛。不过，南丁格尔后来的表现，彻底改变了社会对护士的社会负面形象，更打破了当时“一位好女性不是当贤妻就应当良母”的社会根深蒂固观念，让大众认识到，原来女性可以在社会发挥更多不同的贡献。
她一直照顾著穷人。在1844年12月，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对该医院的责备，这时，南丁格尔成了促进医院改善医疗环境的倡导者。
1851年，南丁格尔在德国西泽斯韦特（Kaiserswerth）了解很多有关其医院的先祖，即由德国路德会的牧师西奥多.弗利德纳（Theodor Fliedner, 1800–1864）开设、由其女助手管理的医院的事情。南丁格尔深深地被那里优质的照顾及服务所感动。
南丁格尔后来接获政治家及诗人理查·蒙克顿·米尔尼斯（Richard Monckton Milnes）的求婚。1847年，她在罗马市遇上政治家席德尼·贺伯特（Sidney Herbert, 1st Baron Herbert of Lea）。贺伯特已婚，但当两人首次见面时，他们就深深的被对方吸引，从此他们一直都是一对极亲密的朋友。贺伯特帮助了她在克里米亚的护士工作，而她则成为了贺伯特政治生涯中的重要顾问。至1851年，她终于拒绝了密林斯的求婚，因为她深信婚姻会妨碍她的工作，但她这一个举动却违反了母亲的心愿。
南丁格尔与本杰明·乔维特（Benjamin Jowett）亦有很亲密的关系，尤其是在她想要在牛津大学开设应用统计学讲座的时候。
南丁格尔的护士生涯从1851年开始，那时，她得以到德国西泽斯韦特，以女执事的身份首次接受护理培训，为期四个月。她的家人强烈反对她接受此培训，因为他们认为这很危险，且护士在社会上的身份地位很低，加上该医院是一所天主教医院。虽然她得不到家人的支持，但她反叛的性格此时显露无遗——她依然坚持立即动身前往西泽斯韦特。在那里，据她所称，她获得她神圣职业“最重要的经验”。
她的父亲每年给她500英镑（现在约为50,000美元或25,000英镑）[来源请求]，让她能在工作之余，过着舒适的生活。
南丁格尔于1860年在伦敦的圣托马斯医院，成立了世界上第一个非修道院形式的护士学校，现在是伦敦国王学院的一部分，奠定了基础护理学专业。她的生日(5月12日) 被定为国际护士节日。
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