小熊猫躯体肥壮，身上被有粗的长毛。体长40~63厘米，尾长为体长的一半以上，体重一般约为5公斤左右。头部短宽，吻部突出，圆脸，颊有白斑。眼睛前向，瞳孔为圆形。鼻端裸露，皮肤表面颗粒状。耳大而直立，向前伸。耳廓尖，耳内有毛，耳基部外侧生有长的簇毛。四肢粗短，后肢略长于前肢，前后肢均具五趾，蹠行性。足掌上长有厚密的绒毛，盖住蹠垫。爪弯曲而锐利，能伸缩。尾粗长，不能缠绕物体，尾上带有深浅相间的环纹。
成体毛色：小熊猫成兽全身被有红褐色粗的长毛，但有的个体在臀背部有鲜亮的橙黄色毛尖，绒毛灰褐色，甚为丰厚。鼻端、眼圈为黑褐色，胡须为白色。嘴周围，鼻上部、两颊、眼眉上都有白斑。头部前额为棕黄色或淡黄棕色。耳壳外缘及耳内长有白毛，耳背黑褐色，耳基部外侧有一簇白色长毛。颈下及腹部为黑褐色，腹部毛短，色稍浅。四肢和足掌都为黑色，足底有黄色绒毛，盖住蹠垫。爪为乳白色。尾毛粗短而蓬松，上有红褐、黄白、或红褐、黑褐色相间的环纹。尾端为黑褐色。小熊猫的毛色无冬夏毛的差异。
幼体毛色：初生幼体毛色较浅，为灰黄色，绒毛蓬松。头部白色，没有脸斑。耳朵前面白色，耳背黑褐色。四肢色较深为褐灰色。尾灰白色，不显环纹。数日后毛色逐渐变深，体背上棕黄色的针毛逐渐增长，四肢变为黑褐色。头脸部色较浅，没显脸斑。约一个月后，尾环才隐约显出。至2个多月后，幼兽脸斑逐渐与成兽相似，耳基部长出簇毛。伴随着季节的变化，当年秋季幼兽逐渐长出红褐色的长针毛，杂于蓬松的灰色绒毛之中。至冬羽幼兽的毛色就与成兽一样了。
头骨：整个头骨轮廓高而圆。鼻吻部较短，鼻骨明显向前倾斜。额骨高而隆起，中央略凹下。眶间距较宽，具眶后突，幼年个体眶后突不太明显，越老的个体眶后突越突出。颧弓粗大，后端显著向上拱起，颌关节强化变大。矢状嵴一般不发达，只有年老的个体才有，嵴前部低呈棱状，后部薄而高。腭骨成拱形，前端比较平缓，中段穹形，后段低斜，中间有一纵状沟。腭骨向后延伸，超出最后一个臼齿后缘。在翼碟骨基底部，卵圆孔与圆孔之间，内部有一通道，称为翼碟骨沟管。此为小熊猫头骨上的特征之一。该特征在大多数头骨上两侧均存在，但也有个别头骨上，只一侧有，而另一侧缺乏的现象。听泡不发达，稍呈膨胀，外耳道长长管状。副枕突显著长于乳突。下颌较短，约为颅全长的三分之二。冠状突高，关节突强，角突大而低。
牙齿：门齿有3对，中间2对小，外侧一对较大。犬齿呈圆锥形，上犬齿内外侧各有二条纵沟，下犬齿各有一条。前臼齿与臼齿为低冠型，多尖齿。上颌第一前臼齿常缺失，第二前臼齿小而尖锐，中间的一个齿尖极为突出。第三、四前臼齿都比较宽大；外侧有3个齿尖，中间一个齿尖较高，前后二个齿尖较低。内侧也为3个齿尖，但与外侧相反，前后2个齿尖较高，中间一个齿尖低而小，第四前臼齿无裂齿的明显特征，其构造与第一臼齿相似，但较小，臼齿每侧有2个，第一臼齿大于第二臼齿，咀嚼面宽，横径大于直径。每个臼齿有4个齿尖，并有若干由齿带所形成的小尖（附尖），下颌第一前臼齿很小，前臼齿与臼齿形成狭长，直径大于横径。
栖息环境
主要生活于海拔3000米以下的针阔混交林或常绿阔叶林中有竹丛的地方。这些地区常年气温夏季一般在25℃以下，而冬季则在0~10℃之间。活动区域较大，在夏季小熊猫多在阴坡有溪流的河谷活动，而到冬季则在阳坡河谷盆地，在降雪后甚至下到村庄附近的草坡、灌丛活动。尤其喜好在向阳的山崖或大树顶上晒太阳，故四川当地群众习称“山门蹲”。[1]
中国西南山区的大熊猫等物种数量正日益萎缩。“保护国际”组织最新报告指出，在中国西南山区，由于过度放牧、非法捕猎等原因，目前大约只有8%左右的森林仍然保持原始状态。[2]
生活习性
平日栖居于大的树洞或石洞和岩石缝中。早晚出来活动觅食，白天多在洞里或大树的荫深处睡觉。睡时好把头蜷缩在四肢中，前肢抱住头部，以尾覆盖在身上。有时两脚下垂高卧于树枝上。善于攀爬，往往能爬到高而细的树枝上休息或躲避敌害。由于它脚底长有厚密的绒毛，因此也适于在林下滑湿的苔藓地、或岩石上行走。走路时前足内弯，步态蹒跚，与熊相似。平时行动缓慢，性情较为温驯，很少发出叫声。听觉与视觉较迟钝，嗅觉也不特别灵敏。一般单只或成对或集小群活动。无冬眠习性，下雨、雪时多在岩石缝隙中或大树树荫深处躲避雨雪。食箭竹的竹笋、嫩枝和竹叶，各种野果、树叶、苔藓、以及捕食小鸟或鸟卵和其它小动物、昆虫等，尤其喜食带有甜味的食物。在它们活动的地方，常见有许多草绿色的粪便，与浣熊一样颇爱清洁，在固定地点排便。取食后有用掌揉擦嘴脸或用舌头把嘴边添洗干净的习性。
天敌有青鼬、豺和金钱豹等。
繁殖方式
小熊猫一般在早春3~4月间发情，在发情期雌雄往往都发出特有的求偶声，并常在石头上或树桩上摩擦外生殖器。雌兽在这期间还会排出带有气味的分泌物。妊娠期为117~122天，于5~7月产仔，每胎2~3仔，偶有4仔的。由于小熊猫繁殖力较强，所以在自然情况下，种群的比例往往是幼体多于成体，年青的多于年老的。
幼兽初生时，长满绒毛，毛色浅淡。闭眼。头部灰白色，没有脸斑。身长约20厘米，体重100~150克左右。尾很长，约5厘米，但尾环不显。约21~30天开始睁眼，能发出吱吱的叫声，前后肢都能缓慢移动，体色逐渐变深。幼兽随母兽共同生活约一年，往往在第二年母兽临产前才将幼兽撵开，幼兽开始独立生活。
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