各种各样的动物都冬眠，从昆虫到两栖动物，从鸟类到灵长类。冬眠似乎对它们来说是件好事。
随着天变得越来越短越来越冷，虽然我们偶尔能偷偷懒睡上一天，但是却不能长期睡觉。似乎有点不公平，为啥呢？如果冬眠这么有好处，为什么我们人类不冬眠？
为解释这个，我们首先要搞清楚为什么动物要冬眠。
最明显的原因是冬眠可以避免寒冷。
冬眠就是节省能量的一段超长待机的时间。身体机制慢下来，呼吸、体温、新陈代谢和心率都降低下来。
直觉上动物们就该这么做。环境条件非常恶劣，几乎没有食物，植物越来越少。所以很多动物在夏天的时候就吃得很胖，为冬眠提供足够的脂肪直到醒来。
一只南部非洲的刺猬
对应的，冬眠是经常发生在北半球。南半球大部分的土地在赤道附近，所以冬天很温和。
但这并不是一个必须遵守的规则。一些生活在温暖气候的物种也会冬眠，如马达加斯加的Sibree侏儒狐猴(Cheirogaleus sibreei)和安哥拉、津巴布韦等非洲国家得南部非洲刺猬(Atelerix frontalis)。
还有，冬眠也并不是非得在寒冷的月份。
2015年的一项关于睡鼠研究发现，即使寒冷的月份过去它们也还是会继续冬眠。有些动物会在地下冬眠11.4个月：接近一年，这是所观察到的最长的野生动物冬眠时间。
维也纳兽医大学(University of Veterinary Medicine)研究合著者 Claudia Bieber表示真的是“相当长的缺席”。研究中寒冷的月份范围只有4、5个月。“很显然还有其他原因。”
关键问题似乎是当地欧洲山毛榉树的行为，它们有时会有“桅杆年”，产出很多很多的种子，这是睡鼠的食物。不知怎么，榛睡鼠似乎可以预测将到来是不是桅杆年，如果不是，它们就会呆在地下。
当然还有其他的食物来源，但是榛睡鼠需要额外的山毛榉种子来进行繁殖。“他们可以吃水果，比如苹果，只是活下去这些足够了，但是要繁殖的话却不够，小睡鼠需要足够的脂肪。它们待在地下，跳过这些年来繁殖，可以增加存活率。”
更重要的是，Bieber 认为，榛睡鼠留在地下的另一个原因是：捕食者。
通过待在地下，榛睡鼠可以避免被猛禽和猫头鹰捕杀。“小型哺乳动物死亡的主要原因是被吃掉，如果你出来找饲料就可能被食肉动物吃掉。”潜伏的地下不会散发出任何气味，所以很难找到。
“直到最近人们才认为冬眠除了是为节能、抵御寒冷的天气和食物短缺，现在我们认为这还是为了避免捕食者。冬眠的存活率接近100%。”
不管那个原因更加重要，反正冬眠似乎改变了动物们的生活方式。
2011年的一项研究发现，冬眠的黑熊们生活很慢，以便活下去和活得更久。”所有冬眠的黑熊们似乎会减少每年的繁殖率来提高寿命，冬眠能减慢生活节奏。”
通过改变动物繁殖率，捕食者不得不寻找替代的猎物，这意味着冬眠会影响整个生态系统的工作。
虽然我们对如何以及为什么冬眠进化有了一些好的想法，但我们并不知道冬眠什么时候开始的。
基本上没有化石记录和大量的推测。有人提出可能住在北极附近的恐龙会通过冬眠来度过漫长的冬天。但是，常规冬眠通常会在动物的骨头上留下微观结构的痕迹，2011年的一项极地恐龙化石的研究并没有发现这样的证据。
然而，Bieber表示冬眠和蛰伏显然有数百万年的历史。例如，三大哺乳动物进化出该技能，这些团体在数千万年前分化。这表明至少某些后来进化成人类的动物后裔是会冬眠的。
然而，我们似乎已失去了一些关键的能力。例如，如果太冷我们的心脏不能工作。
我们的心脏对钙会产生收缩反应，如果钙太多就会造成心脏骤停。在一定温度下，人类的心脏无法去除多余的钙，所以就停止了跳动。温度在28°C以下，人类心脏会停止。
相反，能冬眠的动物在体温为1°C时心脏仍然能跳动。它们有特殊的去钙心脏，而人类不行。这就有了新的问题：为什么人类没有这样的心脏？我们的生活方式可能是主要原因。
人类进化是在非洲赤道地区，热带地区的食品供应相当恒定。这意味着我们不需要靠冬眠来逃避恶劣的环境条件。
然而，科学家越研究热带地区，越发现更多的冬眠物种，Ruf说。他刚刚发现侏儒懒猴可以在12月和2月之间冬眠63个小时以上。
这个格外引人注目，因为懒猴是灵长类动物，同一家族中还包括猴子和人类。直到现在人类只发现了三种灵长类动物会冬眠，全部都是马达加斯加的狐猴属。侏儒懒猴生活在亚洲大陆上，所以这一发现表明灵长类动物的分布比人们想象的还要广泛。
这些都意味着我们热带起源可能减少了我们进化出冬眠技能的几率，但这本身并不能排除这一可能性。
也许同样重要的是，我们是顶级捕食者，可以解决掉比自己大得多的猎物。我们可能从来没有利用冬眠逃避天敌威胁的需要。
我们可能体积有点大了。冬眠的动物体型平均来讲都很小，平均重量在70克(2.5盎司)。当然这个规则也有例外，最明显的是熊，但是它们的冬眠不像其他动物那样“深”。特别是它们体温降低较少，因为要热身的话需要很多能量。
反正有一长列的因素促使动物们冬眠，而人类不用。
冬眠也有缺点。例如，冬眠动物基本上是免疫系统不工作，所以存在感染的风险。
冬眠似乎也影响记忆。2001年，维也纳大学的Eva Millesi培训一组地松鼠穿过迷宫。冬眠后它们记忆变差，也忘记他们学到过什么。
但是，这并不能阻止科学家们探索人工冬眠的可能性。
荷兰格罗宁根大学的麻醉学者Rob Henning正与美国宇航局在这个问题上合作。
他说对未来的宇航员而言，冬眠有两个关键好处。它将减少进入太空时的昂贵供应，也能保护身体的健康。
“最让空间站宇航员恼火的事莫过于他们每天要进行6小时的体育锻炼。否则他们的肌肉和骨骼就会萎缩。”
但是在空间站运动并不令人愉快，因为温度在30度以上，空气里都是二氧化碳。如果宇航员们能冬眠，就不需要运动了。“冬眠者可以躺半年，不会造成肌肉萎缩和骨质疏松症。”
冬眠可能能挽救生命。
“有报道称冬眠的黑熊们可以免受辐射损伤，在太空中这是一个非常大的问题。”Henning说。目前人们只能在太空停留一年，超过期限辐射就会开始显著增加患癌症的风险。“如果人能够冬眠，身体就能得到保护，就能担负更久的任务。”
这也能有助于长期的殖民统治。“事实上，在太空是不可能生孩子的，卵子和精子都会受到严重的损害，你不可能生下正常的后代。”
听起来有点像科幻小说里面的情节，但是Ruf 和Henning 都对冬眠非常有信心。“如果我们搞懂了神经内分泌途径，总有一天能让人也冬眠起来。我们知道其他灵长类动物，马达加斯加的狐猴是冬眠的，所以我们可能有所需的基因组成。”
当然，如果我们做到了，也同样会面对动物们会出现的缺陷，比如记忆缺失。“也许我们可以让宇航员进入冬眠，但是当他们醒来的时候，他们可能不知道他们是谁或要干什么了。”
即使不可能让人类冬眠，通过模仿冬眠的过程也可以帮助治疗人类疾病。
当动物冬眠时，它的器官会出现病变：肺部哮喘和大脑表现出阿尔茨海默氏症的迹象。但醒来时，冬眠的动物们就会扭转这些变化，一切都恢复正常。Henning 将之比作喝了10罐能量饮料，所以能快速恢复健康。
例如，2008年的一项研究显示，北极熊冬眠期间不会失去骨质——它们是唯一不会出现的哺乳动物。野生怀孕的北极熊被发现能比棕熊更好地经受为期6个月的冬眠。我们不知道究竟是怎么回事，但了解这一机制可以帮助人类研究和治疗骨质疏松症。
到目前为止，这些疗法理论都还在非常早期的阶段。冬眠似乎可能对我们有益，即使我们可能永远没法做到这一点。
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