首先要说明的是，“食腐动物”是一个范围很广的名称，指的是以腐烂的动植物遗体为食的动物，包括蚯蚓、蜗牛、白蚁和很多微生物等都是食腐动物。大型的食腐动物主要有秃鹫、鬣狗，还有一些（如乌鸦等）偶尔吃腐肉。
而疾病和病菌是有物种特异性的。能够杀死一种动物的病原不一定就能杀死另一种动物。所以并不能对全体“食腐动物”来讨论防止得病的机制。在这里，我们比较关心的是那些大型动物。
腐肉之所以有害，是因为肉在微生物的作用下腐败变质，会产生多种有毒有害的物质，其中最重要
有害物质
是细菌产生的毒素。腐肉中对人和动物危害最大的是肉毒杆菌，它们在
厌氧
条件下形成的肉毒素是人类已知毒性最大的物质之一。
大型食腐动物具有较强的胃酸，这是它们可以抵御腐肉中微生物的原因之一。食肉动物的
胃酸强度
普遍高于人类，对微生物有一定的防护作用。高度的酸性环境可以阻止肉毒杆菌的孢子发育产生肉毒素。
另一种让食腐动物免于得病的原因是抗体。红头美洲鹫（Cathartes aura，一种美洲秃鹫，典型食腐鸟类）、短嘴鸦（Corvus brachyrhynchos，又称美洲鸦，食腐肉）和郊狼（Canis latrans，一种美洲大型犬科动物，食腐肉）的血清含有大量肉毒素的抗体，这些抗体可以结合肉毒素并将其安全排出体外。这些抗体中的很多种是人和草食动物中所没有的。
此外，腐食动物还有很多特性可抑制细菌在肠道内滋生，例如消化液中含有更多的溶菌酶，食物通过它们消化道时间短等等。
大多数种类的秃鹫专门食腐烂动物，它们能够吃从刚刚死去到已经腐烂的各种动物的肉。尽管它们也喜欢新鲜的肉，但腐烂的肉并不会使它们食物中毒，它们甚至可以吃因肉毒菌、霍乱或炭疽而
致病
死亡的动物。其他的食腐动物，如鬣狗、豺和雕等，都没有这种本事。这其中的秘密在于，它们的胃中酸性极强。人类的胃酸pH值大约在2．0左右。这个酸性已经很强了，但是白背兀鹫的胃酸pH值达到了1．0。这就足以杀死细菌和病毒，虽然有些
细菌孢子
能在消化道中存活下来进入排泄物，但秃鹫的排泄物与它们吃进去的东西相比，对人类来说危害已经小多了。这就是说，秃鹫对消灭环境中的病原体起着很大作用。
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