用木炭取代燃用柴草，到煤的燃用，再到从煤中提炼焦碳，都是历史的进步，烧炭业每一步的发展，也都是人类智慧的结晶。我们的祖先何时发明使用木炭，目前还没有确切的结论。远在距今40至50万年的北京猿人遗址中就发现了木炭，那可能是燃烧树木留下的遗物。仰韶文化遗址，为了烧制陶器，是否掌握了木炭，这还需进一步研究，但最迟在殷商，为了烧铸青铜器，就已使用木炭，到烧制瓷器，更需要木炭来提高炉温。但那时，木炭主要用于日用，其次是冶炼、绘画、化工、医药等。与此同时，我们的祖先却早早发现了煤。煤，古时称石捏、石墨或石炭。《山海经》里记载了“女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅。”在新乐文化遗址曾出土了煤精雕塑制品，踞今7000多年前，最初只做雕塑用，还未用作燃料。从考古发现的结果来看，西汉已用煤来冶铁。《汉书•地理志》已明确说，“豫章郡出石炭，可以为薪”。汉末曹操为了军事与日用，曾在邺都挖井“藏石墨(煤)数十万斤。”自唐开始，已形成“炭行”行会。宋代已大规模用作日用燃料，南宋并已提炼焦碳。元代一些阿拉伯人与意大利人马可•波罗都惊讶于中国当时用石炭，“所产木材固多，然不燃烧。盖石之火力足，而其价，亦廉于木也。”(《马可•波罗行纪》一00章)可见当时欧洲尚未懂得用煤。明清时煤炭取代木炭作为日用，但木炭仍是日用的补充，同时在冶金、化工、建筑、农林园艺、饮食方面，木炭依然有煤无法完全取代的作用。
现在要找出谁最初发现、运用木炭与煤炭，已十分困难了，但是一代代的炭工们却把他们的发明归到伟人与神灵身上。第一位被奉为烧炭祖师是战国时著名军事家孙膑，传说他与庞涓都是鬼谷子的学生。庞涓后为魏国的大将，他十分惧怕孙膑的才能，就把孙膑骗到魏国，把他的膝盖弄掉，使其成为残废。但孙膑用计逃到齐国，在桂陵与马陵道，大败庞涓，迫使他自杀。民众对足智多谋的孙膑十分敬佩，相信许多东西都是他发明的。那么，他是如何发明烧炭的呢？传说孙、庞二人的老师鬼谷子先生，经常出难题考验他的学生，这一次是让他们到山里找“无烟柴”。庞涓接连两天出去找，找不到。孙膑也出去找，开初没有结果。他在山里冥思苦想，终于想出用树枝烧成木炭，献给了老师，鬼谷子十分满意。后人也照孙膑的办法烧炭，烧出的木炭，称作“无烟柴”。
南方的炭工，尊奉陈老相公为祖师。他名叫陈杲仁，隋末在朝任司徒之职，时婺、睦两州叛乱，杀掠百姓，他带兵平定。时值隋末农民大起义，不久李唐王朝建立。他便在浙江的桐庐，与芦茨山民一起烧炭为生。死后婺、睦两州为纪念他曾保境安民，立庙祭祀他。
在科学技术比较落后的时代，采木烧炭、挖煤炼焦，都十分危险，窑工的命运似乎寄托在看不到的神灵身上。所以他们除了求祖师保护而外，还要祭祀山神、土神与窑神。过去北京门头沟煤矿的窑工在窑主的率领下，每年的腊月十七，都要祭祀山神、土神、窑神，并唱戏庆贺，称作“恭庆窑神，同行演戏”。
煤与焦碳的开采与使用，使蒸汽机出现，有了火车和轮船，推动了工业革命。随着中国革命的胜利与现代科学技术的进步，跪倒在命运之神面前的时代将一去不复返。我国从上世纪90年代起，引进国外先进技术，并研制出机制炭和竹炭，利用木屑、稻壳、花生壳、秸杆等生产机制炭，利用竹子烧制竹炭，告别了烧木柴的历史，我国的烧炭业进入了一个历史发展的新阶段。回顾烧炭史，可以看到社会的发展。
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