记载春秋史事的古书，当推《左传》和《国语》为最原始，也最可信。《左传》中“定公”和“哀公”两部分，《国语》有“吴语”和“越语”，都详细记述关于越王勾践之事。但那里没有片言只语谈及卧薪尝胆。到西汉司马迁撰《史记》时，始述越王勾践曾“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”；东汉赵晔作《吴越春秋》，也说到勾践“悬胆于户，出人尝之”，仍毫不提及卧薪。
至唐宋时期，在一些著述文字中，开始出现越王勾践曾“枕戈尝胆”的传说。唐代伟大诗人杜甫在《壮游》诗中曾有”枕戈亿勾践”之句。北宋王洙注释此诗称：越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。南宋初年李纲在《议国是》疏中，曾说勾践“枕戈尝胆以励其志”；在《论使事札子》中又说：“勾践枕戈尝胆，卒以报吴”。
查“卧薪”和“尝胆”连缀起来作为一个成语使用，最早出现于北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》。那是一篇游戏性质的书信体文章，文中说：“仆受遗以来，卧薪尝胆”。它与越王勾践完全无关。由于苏轼是个大文豪，所作文章影响巨大，故到南宋时，曾开、真德秀和黄震等官吏、学者，就在他们的奏章、著述中屡次提到勾践有“坐薪尝胆”或“卧薪尝胆”的事。不过与此同时，南宋学者吕祖谦在《左氏传说》中，却说吴王夫差曾“坐薪尝胆”。至明代张溥作《春秋列国论》又说：“夫差即位，卧薪尝胆”。以后马骕编《左传事纬》和《绎史》仍把卧薪尝胆之事系于吴王夫差名下。至清初吴乘权编《纲鉴易知录》记：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆”。不久，蔡元放在修订的《东周列国志》中又云：“（越王勾践）累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之”。这样，关于卧薪尝胆的故事才愈传愈广。
综上所述可见，史书记载越王勾践卧薪尝胆，有一个发展演变的过程；在战国时代编纂的《左传》、《国语》中，丝毫没有这样的事；西汉司马迁写的《史记》和东汉赵晔撰的《吴越春秋》，开始记有“尝胆”，但还未见卧薪；唐宋间的一些诗文中，出现了越王勾践“枕戈尝胆”的说法。“卧薪尝胆”一语，北宋的苏轼最早使用；自南宋至明代，学者们对卧薪尝胆者，一说为勾践，一说是夫差；至清初《纲鉴易知录》料《东周列国志》问世，方成定论”。
说“卧薪”的记载最早出现于宋代，有的学者表示不能同意。他们认为《吴起春秋》所记越王勾践“目卧则攻之以蓼”，就是“卧薪”之意。所谓“蓼”，清人马瑞辰解释为“辛苦之菜”（《毛诗传笺通释》卷六）。这种“蓼”菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（“目卧”），就用苦菜（“蓼薪”）来刺激。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦。后人把“卧薪”说成睡在硬柴上，那是一种误解。
自汉代始记的“尝胆”和自宋代才见的“卧薪”，是历史上真有其事，还是出于误传？越王勾践曾“枕戈尝胆”，还是“卧薪尝胆”？“卧薪”是想睡觉时用苦菜刺眼，还是睡在硬柴上磨练筋骨？要弄清这些问题，看来还颇费斟酌。
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