在很多动物眼里，粪便并不是我们定义里的“臭而肮脏的，不能被消化的食物残渣”，虽然里面含有大量肠道细菌，但是其中也有不少营养成分。一些昆虫，例如蜣螂（屎壳郎）和苍蝇就可以依赖粪便中的养料维生；而一些大型哺乳动物，例如猪，也可以只靠吃马粪甚至人粪过活（当然，这可能导致多种寄生虫病的发生，所以在现代家猪养殖过程中，粪便被严格地剔除出了食谱）。
一些动物甚至会产生两种不同的粪便：一种是准备吃的，一种才是真正废弃的粪便。兔子、仓鼠等就属于这种类型，它们不像牛、羊一样具有成熟的反刍体系，所以食物会很快地通过它们的消化道，营养不能很好地被吸收，这时它们会立即把排出的软粪吃掉再消化一遍，然后排出不吃的硬粪。
除了半消化的纤维素外，粪便中微生物的新陈代谢产物可能也是重要的营养成分，必需氨基酸、维生素B、维生素K等等都是食粪的理由。此外，马粪及大象粪便中的盐分也会吸引一些猴子及猿。
很多草食动物的幼崽会吃母亲的粪便，包括大象、河马、考拉、熊猫（为神马这一组动物都这么萌> <）等，这些不是为了细菌产生的营养，而是细菌本身。动物无法分解纤维素，必须由肠道内的细菌来完成这一任务，而动物幼崽的消化道内没有相应的微生物，只有从母亲的粪便中摄取。有一个比较惊悚的案例，人如果肠内菌群严重失调的话，需要通过食粪加以治疗，当然，随着科技的进步，药方逐渐被粪便提取物或者各种人工培养的菌株代替了。
猫是一个很有意思的案例，虽然猫的粪便中含有多种氨基酸，但是成年猫的处理方式还是毫不留情地刨坑埋了。只有母猫会吃掉它初生幼崽的粪便，并帮它们舔干净肛门，这样做的目的很有可能是为了防止捕食者发现小猫的气味。
而一直被那句俗语无辜牵连到的狗，食粪的理由却一直没有定论。目前人们推测的狗食粪的目的很多，诸如想引起主人的注意，增加进食次数以克服一日喂食一次带来的不习惯，对“社会地位”更高的狗表示臣服以及防止自己或者幼崽被捕食者发现等等。消化系统的疾病如胰腺炎、肠道传染病、消化不良等也会导致狗食粪，如果哪天发现家中的爱犬突然对粪便产生了反常的兴趣，最好还是带着它去宠物医院检查一下身体。
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